‘수학의 노벨상’으로 불리는 필즈상(Fields Medal) 올해 수상자로 마리암 미르자카니(36·여) 미국 스탠퍼드대 교수가 첫 여성 수상자로 선정됐다.

국제수학연맹(IMU)은 13일 서울 코엑스에서 개막한 ‘2014 서울세계수학자대회(ICM)’에서 미르자카니 교수를 비롯해 아르투르 아빌라(35) 프랑스 국립과학연구소(CNRS) 소장, 만줄 바르가바(40) 미국 프린스턴대 석좌교수, 마틴 헤어러(38) 영국 워릭대 교수 등 4명이 필즈상 수상자로 선정됐다고 발표했다.

IMU는 또 이들 필즈상 수상자와 네반리나상(Rolf Nevanlinna Prize), 가우스상(Carl Friedrich Gauss Prize), 천상(Chern Medal Award), 릴라바티상(Leelavati Prize) 수상자 각 1명을 발표했다.

박근혜 대통령은 이날 개막식에서 개최국 국가원수가 직접 시상하는 대회 전통에 따라 필즈상과 네반리나상, 가우스상, 천상 등 4개 상 수상자 7명에게 직접 메달을 수여했다. 릴라바티상은 오는 21일 폐회식 때 시상한다.

필즈상은 지난 4년간 수학계에서 가장 중요한 업적을 이룬 40세 이하 수학자에게 수여되는 수학 분야 최고의 상이다. 1936년부터 2010년까지 총 52명에게 수여됐다.

미르자카니 교수는 필즈상 제정후 최초의 여성 수상자다. 1977년 이란 테헤란에서 태어나 2004년 미국 하버드대에서 박사 학위를 받았다. 이론물리학에서 끈이론의 대가인 에드워드 위튼의 ‘리만 곡면의 모듈라이 공간에 대한 이론’과 ‘쌍곡곡면의 측지선의 개수’를 연결시키는 새로운 방법으로 위튼의 추측을 증명한 점 등이 높은 평가를 받았다.

역대 수상자 52명이 모두 남성이어서 ‘멘스클럽(Men's club)’으로도 불리던 필즈상에 여성 수상자가 배출됨에 따라 이번 서울대회는 세계 수학계에 새로운 이정표가 될 전망이다.

특히 IMU 회장인 잉그리드 도브시 미국 듀크대 석좌교수도 IMU의 첫 여성회장이고, 박 대통령도 여성이어서 필즈상 수여자와 수상자 및 대회 주최단체 회장이 모두 여성이라는 진기록도 세웠다.

올해 수상자 중 아빌라 소장은 1979년 브라질 태생으로 2001년 브라질 국립 순수응용수학원(IMPA)에서 박사 학위를 받은 뒤 2003년부터 프랑스 CNRS에서 근무 중이다. 필즈상 수상자 가운데 미주나 유럽 이외 국가에서 박사 학위를 받은 사람은 아빌라 소장이 처음이다.

그는 오랫동안 풀리지 않았던 동력학계의 움직임에 관한 통합적이고 포괄적인 이론을 제공함으로써 이 분야에 획기적인 발전을 이끌어 낸 공로를 인정받았다.

바르가바 교수는 1974년 캐나다에서 태어나 2001년 프린스턴 대학에서 박사 학위를 받았으며, 2차 다항식 집합에 대한 가우스의 연산법칙을 확장해 높은 차수 다항식의 연산 법칙을 발견한 공로로 수상했다.

헤어러 교수는 1975년 오스트리아에서 태어나 2001년 스위스 제네바대에서 물리학 박사 학위를 받았으며, 비선형 확률편미분방정식에 적용할 수 있는 일반 이론을 개발한 점 등이 좋은 평가를 얻었다.

수리정보과학 부문 공로자에게 수여하는 네반리나상은 산복잡도이론 분야에서 ‘유일게임추측’ 이론을 제시한 인도 출신의 수브하시 코트 미국 뉴욕대 쿠랑연구소 교수가 받았다.

응용수학 부문의 가우스상은 실생활에서 일어날 수 있는 문제에 고등수학을 적용해 범죄자 수색, 애니메이션 영화 제작 등 분야의 발전에 기여한 스탠리 오셔 미국 UCLA 교수가 수상했다.

기하학 부문의 천상은 복소기하에서 초월적 방법론을 발전시킨 필립 그리피스 프린스턴 고등연구원 명예교수가, 수학 대중화 부문의 릴라바티상은 아르헨티나 출신의 수학자이자 과학 저널리스트인 아드리안 파엔자 박사가 수상자로 뽑혔다.